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Viele Tiergruppen entscheiden ähnlich einer Abstimmung, wohin sie gehen. Dabei entscheiden nicht nur die Alphatiere, wohin die Gruppe als Nächstes geht, sondern alle Gruppenmitglieder haben das gleiche Mitspracherecht. Doch bei vielen in stabilen Gruppen lebenden Arten wie zum Beispiel Primaten und Vögeln monopolisieren die dominanten Gruppenmitglieder oft beispielsweise die reichsten Nahrungsgebiete und den Zugang zu Geschlechtspartnern. Wissenschaftler am Konstanzer Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie und des Exzellenzclusters Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour an der Universität Konstanz haben an wilden Geierperlhühnern untersucht, wie Dominanz und Entscheidungen der Gruppe zusammenhängen. Ihre Ergebnisse zeigen, dass demokratisch getroffene Entscheidungen die Macht der Alphatiere maßgeblich mildert. Die übrigen Mitglieder der Gruppe entscheiden vor allem dann über die Ortswahl mit, wenn die Alphatiere Ressourcen ganz für sich allein beanspruchen. Die Forschungsergebnisse wurden am Mittwoch, 25. November 2020, im Fachjournal Science Advances veröffentlicht.

Lesen Sie einen weiteren Forschungsbericht über das Gruppenverhalten von Geierperlhühnern in campus.kn, dem Online-Magazin der Universität Konstanz.

Geierperlhühner sind große Vögel, die in den Savannen Ostafrikas beheimatet sind. Die Vögel leben in einer mehrschichtigen Gesellschaft, in der sich soziale Gruppen aus 15 bis über 60 Individuen untereinander austauschen. Innerhalb dieser großen Gruppen gibt es eine klare Hierarchie: Wie bei Wölfen und Primaten können die dominanten Alpha-Individuen andere Gruppenmitglieder übertrumpfen und Nahrung für sich selbst beanspruchen.

Gleichberechtigte Mitbestimmung
Lange glaubten Forscherinnen und Forscher, dass die Alphatiere die Richtung der Fortbewegung vorgeben und entscheiden, wohin ihre Gruppe als Nächstes geht. Studien haben in den letzten zehn Jahren jedoch gezeigt, dass alle Gruppenmitglieder gleichberechtigt mitbestimmen können. Offen war jedoch, ob Entscheidungen deshalb demokratisch getroffen werden, um die Macht der Dominanten in Schach zu halten. „Geierperlhühner müssen als Gruppe zusammenarbeiten, da allein lebende Tiere durch ihr leuchtendes Gefieder leichte Ziele für Raubtiere wie Leoparden und Kampfadler sind", sagt Damien Farine (Universität Zürich und Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie), der leitende Autor der Studie und Forschungsleiter des Geierperlhuhn-Projekts.

Den neuen Ergebnissen zufolge hängt die Entscheidung, wohin eine Gruppe als Nächstes zieht, von den letzten Aktionen der dominanten Gruppenmitglieder ab. Wenn sich die Gruppen in weitläufigen Bereichen mit für alle zugänglicher Nahrung aufhalten, sind alle Gruppenmitglieder an den Entscheidungen gleichermaßen beteiligt. Verjagen jedoch dominante Individuen andere Gruppenmitglieder von einem besonders reichhaltigen Nahrungsgebiet, tun sich die Ausgeschlossenen zusammen und drängen die Gruppe zum Aufbruch. Dies zwingt die Alphatiere schließlich, ihre reichen Nahrungsressourcen aufzugeben und der Gruppe zu folgen.

Dies deutet darauf hin, dass sich die demokratische Entscheidungsfindung in Gegenwehr zu einer despotischen Führung entwickelt hat, damit alle Gruppenmitglieder Ressourcen wie Nahrung und Wasser erhalten. Wenn immer nur die dominanten Individuen entscheiden, würden nur diese selbst profitieren.

Forschungsmethoden
In ihrer Studie haben die Forschenden mehrere Jahre die Bewegungen verschiedener Gruppen von Geierperlhühnern zu Fuß, per Video und mit hochauflösenden GPS-Sensoren verfolgt. Zunächst zeichneten sie alle Streitigkeiten zwischen einzelnen Vögeln auf, um jedem Tier einen Rang in der Hierarchie zuzuweisen. Sie benutzten dafür ein im Schach, Fußball und Tischtennis übliches Verfahren, um die Ränge der Spieler danach zu bestimmen, gegen wen sie verloren und gegen wen sie gewonnen haben. Die Wissenschaftler dokumentierten auch, welcher Vogel den Abflug von und zu neuen Futterstellen veranlasste, und in welcher Reihenfolge die restlichen Tiere der Gruppe folgten.

In einer Studie an Pavianen hatte Damien Farine zusammen mit Forschenden, die inzwischen am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie und am Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour arbeiten, zuvor festgestellt, dass einzelne Tiere „mit den Füßen“ abstimmen können und sich von der Gruppe entfernen, wenn sie eine andere Richtung einschlagen wollen. Die Untersuchung hatte zudem ergeben, dass der Rest der Gruppe in diese Richtung folgt, wenn sich die  Mehrheit der Gruppenmitglieder den Initiatoren anschließt.

Demokratische Entscheidungsfindung
Tiergruppen können also demokratisch darüber entscheiden, wohin sie sich bewegen, und so zusammenhalten, auch wenn der Zugang zu Ressourcen zwischen den Einzelnen sehr ungleich verteilt ist. Auch wenn die Alphatiere zu viel Macht erlangt haben, können die übrigen Individuen so die Kontrolle über Gruppenentscheidungen zurückerlangen. Sie können sogar ranghöhere Tiere dazu zwingen, einen Futterplatz zu verlassen, der für diese am besten geeignet ist.

„Dass Untergebene ihre Gruppe führen, nachdem sie den Zugang zu Ressourcen verloren haben, ist natürlich sehr spannend. Wir sprechen dabei von einem ‚Verlierer-Führungsmechanismus‘", sagt Danai Papageorgiou, Forscherin am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie. „Unsere Ergebnisse zeigen, wie Gruppen auf eine zunehmende soziale Ungleichheit reagieren können. Demokratische Entscheidungsfindung ist ausschlaggebend dafür, dass Gesellschaften, die nur als Gruppe überleben können, ein Machtgleichgewicht aufrechterhalten können", fügt Papageorgiou hinzu.

Das Projekt wurde gefördert durch die Max-Planck-Gesellschaft, die Daimler und Benz Stiftung, die Association for the Study of Animal Behaviour und durch einen Early Career Grant der National Geographic Society.

Faktenübersicht:

• Forschungsprojekt zur Entscheidungsfindung von Geierperlhühnern.
• Geierperlhühner reagieren mit einem demokratischen Entscheidungsverhalten auf soziale Ungleichheit, wenn Alphatiere Ressourcen für sich monopolisieren.
• Gemeinsames Forschungsprojekt des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie und des Exzellenzclusters „Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour“ an der Universität Konstanz.
• Originalpublikation: Danai Papageorgiou and Damien Farine, Shared decision-making allows subordinates to lead when dominants monopolize resources, Science Advances (2020). DOI: 10.1126/sciadv.aba5881
• Gefördert von der Max-Planck-Gesellschaft, der Daimler und Benz Stiftung, der Association for the Study of Animal Behaviour und durch einen Early Career Grant der National Geographic Society.